职司尚仪，掌礼仪诸事，周旋其间，所见所闻纷繁不一，是日廷设女官文考，遴选贤媛以补宫职，助理内闱故为要举，四方女子，怀才抱志者皆趋赴而来，期于此得遇机缘展身扬名，安身立命于宫矣。

吾早至考场外，欲督视诸般情状保考事无差，方临廷入口却闻喧声乍起，侍卫环聚似有所困之人，吾心疑之乃款步趋近观瞧，但见众人围中有一垂髫小女，观其年岁不过十二三载，身着素衣布裳眉梢眼角尽是不甘，吾询诸侍卫，彼等行礼毕，乃禀曰：“此女来迟，几误文考，吾等依例盘查，恐有违碍故未敢擅放。”吾细睨小女，此刻虽惶然眸中隐有坚毅之色，料是途中遇阻非故迟误，且这般年纪，孤身至此诚属不易，若因一时之误，失此良机实为憾哉。

遂吾和声向侍卫道：“诸位且休为难于她，想是遭逢难事方迟来，今文考为重，莫因微末之事，误了良辰，便放她进去罢。”侍卫闻吾言皆唯唯应诺旋即让开道路，小女抬眸望吾目中盈泪，言曰：“多谢姑姑解围，琼莲感恩戴德，本欲早至，奈何途中多舛，幸得姑姑垂怜，方能至此。”吾闻其名沈琼莲，笑扶而起温言曰：“速起，莫误了时辰，此女官文考非易事，往后于廷中，磨难尚多矣。”言罢，吾携其往考场内行去，且行且语，为言廷诸事。喟然叹曰：“今日之事不过开端，日后于斯妳将遇诸多须眉，彼等或囿于宫规或恃权弄势，益发刁钻愈显苛厉，于妳等女子常多刁难…”琼莲闻吾言，先是微愕，继而眸中绽出决然之色，稽首应道：“姑姑之言，琼莲铭刻肺腑，纵前路崎岖，琼莲亦无所畏，唯愿凭己之力于此谋一立足之所，不负女托所望，亦不枉此生也。”

行至半途，吾见其发丝凌乱，盖因方才慌乱所致，遂欲为其挽发使其入考时仪态端庄，琼莲却抬手相阻，声虽轻柔，却意坚如磐：“谢姑姑厚意，只是琼莲不愿天下女子皆隐忍苦楚佯作安然，而人人皆视作理所应当，女子亦为人也，同有灵怀壮志，奈何诸事皆需隐忍，苦处皆须自掩，似生来便该如此。若琼莲幸留于此，定不敢忘姑姑今日援手之恩，此发琼莲愿任其披散，以时自警，莫失本心毋忘初衷。”吾闻之，当下对其更生赞赏期许之意，笑曰：“既如此，姑姑便愿妳今朝于文考中崭露头角，得偿所愿。”语毕，已至考场门前，琼莲复拜辞而后深吸一气，昂首阔步径入考场而去。

“甚矣！秦之无道也，宫岂必守哉！秦以虎狼之师横扫六国威加海内，其势可谓盛矣。然二世而亡，何也？盖其专任刑罚，以苛政虐民致民心离散，贤才隐遁，虽有金城汤池亦难守其国也。汉承秦弊，高祖初定天下，与民休息，轻徭薄赋，无为而治，遂致文景之治，此皆以民为本之效也。

今之大明，太祖皇帝以布衣之身，起于淮右，栉风沐雨，驱胡虏，复华夏，定鼎金陵，肇造丕基。继而太宗文帝迁都于燕，扬威漠北，拓土开疆，声教远被，国势烜赫。然至中叶，历经数朝，或有宦官擅权，或有邪臣当道，朝纲渐紊，幸赖陛下御宇，有拨乱反正之势，致一时之清平也。然吾观之，今之朝局亦有隐忧存焉，如地方吏治，虽有良法然奉行不力者有之。郡县之中，或有官员贪墨，剥民脂膏，对上则巧言令色虚报政绩，致民生之困不得上闻。且赋税之制，本为军国之需，然豪强大户，每有隐匿田产，规避赋役者，而小民力薄不堪重负，此不均之患，若不除之恐生民怨也。又若边事，北虏虽暂息干戈，然其觊觎之心未泯，常于边境窥伺扰我边民。戍边之卒，粮饷时有匮乏，器械亦有不足，若不整饬边防，厚积军备，恐来日有警应对不及也。且内之卫所久已废弛，军户逃亡者众，屯田荒芜，兵无战力，徒耗钱粮，此皆亟待整治之事也。再论宦官之权，若司礼监之辈，掌批红之权，若其怀私意，篡改章奏，蒙蔽圣听，则忠良之言难达，邪违之谋易施，此诚为社稷之患也。而朝廷之上，党争之象亦有萌蘖。诸臣虽皆为报国，然各有主张，或因意气之争，或为私利所驱，渐成分党之势。如此，则政令施行多有掣肘，难以齐心合力共赴国谋。