未几数人汹汹然闯至沈府，貌狰狞而目露凶，厉声喝问可有见一女子，众人皆摇首矢口否认，他等无所获又不敢造次只得悻悻然怏怏而去。待其去远余等忙将那女子唤出，再视之已是泪沾襟袂，伏地稽颡谢余等援救之恩厚矣。

细加谛视却见其右手血污漫漶，原是奔窜之际不慎为荆蔓所伤，手筋竟断恐日后此手难复灵便几近痹矣，余等见状痛心疾首，欲为其延医调治，那女子却摇首婉拒，凄然哂笑曰：“诸位恩人美意已心领，只是如今遭此蹇舛，纵医愈恐亦残躯矣，唯恨这世间女儿家，多身不由主，独一人作此抗违，恐力绵薄而难成也。若何时女儿家可不从婚嫁之命，皆能循本心而活，斯为大幸矣。”言讫泪复潸潸而下，如檐间雨落连绵不绝。余与女闻此言语心中喟然，皆感女子悲苦实乃世道浇漓所致。她凝思良久轻言曰：“姐姐勿忧，余家有一书厂，正需诸多人力，姐姐若不见弃，可往彼处营生，虽非富厚之境亦可安身立命，暂避风头，总强似再被捉归受苦也。”女子闻之眸中遽然绽彩，又欲再拜她忙将其搀扶而起。

遂引那女子同往沈家书厂，喟叹再三怅然难平，及抵书厂，她悉心安置那女子嘱众人多加眷顾，又遣人寻来膏丹为其敷裹，周至备至，那女子感激涕零，誓言定当勤勉于事不负救命厚恩，言罢复垂泪涟涟。

行途之际吾心内奇念难抑，终弗能按捺遂问其名讳，她闻之，先是略作愕眙，旋即含笑如实以告，不意，琼莲继而反诘吾之名姓，吾亦如实相答。

四目相瞩皆于彼此眸中觑得颉颃不让之劲，琼莲笑语盈盈而言：“今日妳吾遇合亦是缘悭所致，观妳形容亦非庸常之俦，吾素日最喜与人斫磨才文较智睿优劣，有缘觌面未知妳可有胆略，与吾订下一诺，往后岁时妳我定要在这文识才思之上，辨出个轩轾来。”余闻其言，当下便朗声称道：“有何不敢，妳既有此建言吾便承应下来，唯望往后莫要怙过才是。”琼莲闻吾此言不禁抚掌大笑，笑意回荡更添畅惬。

自入塾受诲吾二人皆嗜卷帙，塾师每传一经史或授一典要，皆倾耳聆受恐遗毫厘。琼莲思若渊泉，师之垂询常应口而答，四座皆愕啧叹不已，吾安能逡巡弗前甘落人后乎？遂埋首缥缃，期于学中胜之。

每课业毕，吾与琼莲常聚于塾后僻园以所学诗赋相较量或论经史奥赜，各执厥词互不相让，争至赪颜赧面者亦屡见不鲜，然皆非嗔恚实乃求胜心切。

洎乎渐谙人事，愈知学问之径浩渺无垠弗可稍懈。二人同游于郊坰，行至溪畔宛然天成绮缛铺陈于地，琼莲忽兴至，倡言以落花为题，各赋诗篇一较高下，吾颔之遂凝思覃思冀以嘉辞隽句胜之，彼时微风徐拂似催吾速就篇章，吾二人皆成诗互吟而聆，复评骘切磋，或赞对方之巧思独运或言己作之精妙绝伦，如是往复，唯沉于较竞之间矣。

夏暑溽蒸蜩螗噪耳，吾等于家宅阁楼之上共读前贤鸿文，偶有所悟便相与论辩，若见解龃龉必据理力争，直争至口干舌燥取凉茗鲸饮旋即续辩，琼莲之见每多谲奇，令吾一时难与驳诘，然吾亦不甘示弱于卷帙中寻那依据与之抗衡，时迹潜移渐次丰赡。

木叶飘飖，街巷间时有文女会，吾与琼莲闻之欣然赴会，会中诸贤皆各展才情，或吟诗唱和或联对酬答或论文章义理，吾与琼莲亦欲于此间显己之才，每闻她人吟出佳作，便默记于心思忖如何出更为精妙之辞以压之，待轮到吾等皆罄尽所学，每闻她人赞吾等之才虽面上谦辞逊谢然心中窃喜，又睨视对方，见彼此皆是一副不伏之态，便又暗自奋发期于下次更胜一筹。

冬雪连针围炉而坐，取来纸笔合写一首“嶻嶭崇岑月华萦，昏暝向晓曙晖赪。琼枝摇曳鸿踪缈，风抚残梦悄谧声。尘寰变幻曩时谬，蟪蛄岁华此路征。残碣颓垣皆委翳，流光驰骛没榛荆。”

吾等孜孜汲汲以修习所制诗文，间或传于市井坊衢竟稍获些须浮名。

本望可安然若斯，讵料，母亲过世后，父亲与兄长悉皆蔑弃吾心之所期，为货利蛊惑所蔽囿悍然缚吾于出嫁，彼日红妆宛然焚心之烈烈熛焱灼肝肠寸断，吾挣挫号啕垂怜心意，奈皆如泥牛入海了无回响，值绝望之刻，琼莲闻信奔逸而至，她云鬟委堕决绝忿懥，竟掣出寒铓利刃横于众人之前，厉声叱咤曰：“这般强为，罔顾璇兰之志，实乃悖德寡义之举！今日若要强挟而去，吾便拼却此躯，血溅五步，誓与汝等周旋到底，断不相从！”其声嘹唳众人皆骇愕失色，吾知其虽怀勇悍之概却难逆此困厄之局，遂自怀中取出母亲逝前贻之桃梳，梳温润如初似往昔慈爱若涓涓细泉润泽吾心，吾将梳子与琼莲哽咽而言：“琼莲…吾写不了了…妳替吾写…写吾写妳写万千女子…写到京城去…写到万千间…”

琼莲接过梳子簌簌而颤，决然言道：“璇兰…纵此去山高路远，吾必将竭尽才智…令天下晓悟，女子亦有擘画山河之能！”言罢她深揖一礼，泪光隐现旋即款然而去，背影伶仃却似又千钧，吾目断魂销，唯祈万重欲佑保她一路顺遂。

赵凌羽：

大明之世宫闱森然，诸事咸遵规制有条不紊。

吾赵凌羽，