旁树后闪将出来。

银烛諕了一跳，定睛认出来人，因唤道：“印香。”

印香满面春风，拉住银烛的手：“数日不见姐姐，教我好想。”

银烛顺势拉着印香往退思斋走，笑道：“你怎地得空过来，这会子归去轩该用饭了不是？”

印香挽了她的手臂，道：“今儿轮到旁人当班伺候池娘子，我便来寻姐姐啦。”

银烛道：“得亏我恰好回退思斋，否则你就白跑一趟了。”

印香笑道：“必是我思念姐姐的心诚，因此姐姐一回来，咱们便碰头了。这几日我极想上流霞榭找姐姐，也不聊天说体己话，就瞧瞧你安好，顾虑你没准连见我一面这点闲工夫都抽不出，便不敢过去打扰。”

银烛拍拍印香手背，道：“多谢你体贴。我们下人当差时候，确实得一门心思干活，顾不上其他。”

印香语塞，旋又问：“姐姐这般说，岂难道流霞榭那位贵客挑剔，不好打发？”

“妹妹多心了，我不过觉着拿了月例银，合该对得起那分钱罢了。”

印香笑道：“姐姐还愁对不起月例银？你本在退思斋管事，现今兼管流霞榭，两处院落统共四十二名丫鬟媳妇，事务可繁重呢。”

“其实管人这事，不怕人多，怕人事多。退思斋和流霞斋两处的人个个安分规矩，那便省事许多。”

“还不是多亏姐姐御下有方吗？”印香道：“姐姐能早日回退思斋就好了，咱们姐妹俩相见便容易许多。不知道主子让姐姐在退思斋和流霞榭两头跑，要跑到何时呢？”

“那得问主子意思，我只管听命。”

“姐姐推想推想嘛。”

“我要猜得透主子心思，还做什么丫鬟，早做买卖发财去了。”

“姐姐真是诙谐。”印香眼看退思斋院门近在咫尺，银烛并无意逗留谈天，便道：“姐姐是主子在内宅第一得用的人，竟被派去流霞榭照顾女客，那女客来头得多大啊？”

“这事同样得问主子，主子不提，我一个下人也没问起的理。”银烛带笑别过印香，进院门而去。

退思斋堂屋里，几个大小丫鬟玩投壶。众人见到银烛，一个大丫鬟嘴快，道：“银烛姐姐从‘华容道’上回来啦，没教曹印香抓了去。”

一个小丫鬟给银烛奉茶，奇道：“华容道不是曹操战败逃跑走的路吗，我们别业哪有这条道路？再说，印香姐姐也不姓曹啊？”

大丫鬟拿手轻戳小丫鬟额头，笑道：“这是打比方。关公埋伏在华容道，等着拿下曹操作战俘；印香守在我们退思斋外，要堵住银烛姐姐刺探‘军情’。”

银烛问道：“你瞧见方才的事？”

大丫鬟道：“瞧虽瞧不见，料却料得着。平日印香也找你攀交情，可远不及近来频繁。早也上门‘找你’，晚也上门‘找你’，司马昭之心，路人皆知，她想打听那位新来娘子。”

另一个大丫鬟道：“难怪她，主子清心寡欲，除开几年前带回池娘子，再没别的事，池娘子在咱们别业就‘一人之下，百人之上’了。印香仗着服侍池娘子，借势替父母兄长谋到肥缺。现今流霞榭那位来了，万一压倒池娘子，印香跟着吃不开，自然急了。”

“你们说，印香急，她背后的池娘子急不急？”

“天晓得。这几年，池娘子受主子十二分礼遇供养，按说石头也该被捂热了，她待主子顶多不冷不热，并不上心的样子。”

一个丫鬟叹道：“论我们主子涵养之深，真真没话说，无论如何受池娘子冷待，从来不恼。可笑的是，归去轩的丫鬟媳妇仗着主子给池娘子三分颜色，她们就开起染坊，横行霸道。偌大别业，就我们退思斋没受过她们归去轩的气。”

有丫鬟冷笑：“我们底下人没受气，主子受了。你忘了，那回我们的人往鸳鸯浦给主子送点心，归去轩的人半途冒出来分食？”

“啊，是了。那会儿池娘子在附近赏花，闹胃疼，得进些东西垫肚子。她的底下人等不及厨房送去吃食，要我们匀些点心给她们，说主子晓得池娘子犯病，必定相让。事后主子果真不理论那班人奴大欺主，只问她们‘照料池娘子不周’罪过，把各式补品堆山塞海地给池娘子送去。”

“这般论起，主子对池娘子情分匪浅，和流霞榭那位娘子狭路相逢，鹿死谁手，还未可知。”

那位拿华容道打趣的大丫鬟道：“我赌流霞榭胜出。”

“你哪来的把握？”

“流霞榭的人说了，当日那位娘子来时，人昏迷不醒，教媳妇抬进屋里。那班媳妇抬人抬得十分稳当，主子仍旧跟在旁边不错眼珠子盯着，唯恐一不小心出了岔子似的。”

丫鬟们七嘴八舌闲话，小丫鬟问向一旁吃茶的银烛：“银烛姐姐，你说呢？”

银烛放下茶杯，道：“我说闲话少说，主子从来没喜欢过下人嘴敞和四处打探。”

她是退思斋管事，发了这话，其他丫鬟纷纷陪笑：“我们就在院里谈论，绝不会教外人晓得。”