曹操摆手示意他闪身，仔细打量了一番所有从人，挑来挑去，最后选中一个看着挺机灵的小童，点手道：“你过来……莫要看别人，就是你，过来！”

那小童才十一二岁，不过是个外院打杂的小厮，别说办差，连一句话都没与曹操说过，此次出来不过是管喂马的。他见曹操叫自己，还未近前就先有点儿哆嗦，连施礼都忘了，战战兢兢往前迈了两步。

“我有件要紧的差事交给你办。”曹操并没有计较他的态度，“你给我追刚才那队扛着贡品的百姓，瞧着他们去哪儿了，都干些什么，千万别叫他们发现。然后回来告诉我，快去！”

“回……回……大人，那队百姓……他们……”小童吓得话都说不利索了。

“你给我把话说清楚！”曹操依着轼木不耐烦道。

“回……回……大人，那队……他们……”

“算了吧！有什么事儿还是我去办。”楼异插嘴道。

哪知曹操的倔劲上来了，指着小童的鼻子道：“不行！今天我就要用他！我就不信了，我一个堂堂国相连个孩子都支使不动。”

“他太小了。”楼异又劝道。

“小什么？既在官寺内，就是办事人。干这差事我就要个年纪小的。夏侯元让、孙文台都在十二三时就手刃过贼人。我十三岁的时候偷东西、翻墙头、说瞎话、打群架，什么不会呀？”

众随从听郡将大人无意中道出小时候的丑事，都咬牙强忍不敢笑出声来。小童却哭丧着脸，这才把话想好：“回大人的话……那些百姓已经走远，前面就是山坳了，我道路又不熟，要是三绕两绕找不到……就误了大人的行程了……咱们还是下次再寻访吧。”

“你过来。”曹操朝他招招手，“我有要紧的话嘱咐你。”

小童不明就里把脸凑过去，哪知曹操抬手拧住他的小耳朵：“你小子给我听好了，百姓不顾劳作前去祭祀，这件事可大可小。要是真有什么图谋不轨之事，就好像家里的房漏了。房漏了是刻不容缓的事情，你却叫我等十五天再修，万一这十五天里下了大雨，满堂家私毁于一旦，这责任是你担待还是本官我担待？”

“松手松手！您快松手！”这一拧小童显出了稚气，“我听话就是了……您说什么我办什么……”

曹操这才松手：“这么点儿小事还叫我麻烦，快去！”

“小的这就去。”小童捂着耳朵都哭了。

“你哭什么呀？”

“要是找不到，小的怎么跟您交差，您准得打我。”

曹操笑道：“叫你去跟去寻也就是了。找不找是一回事，找不找得到是另一回事。我那匹马给你骑，找不到我不罚，找到了我有赏！”

“谢大人！”那小童破涕为笑，立刻就奔曹操那匹大宛马，他个子小，费了半天劲才爬上去。楼异看了有些担心，喝道：“小子！这马可是大将军赠给咱大人的，值的钱现在行市都够买个县令的，你可得留神。”也不知他听没听见，一溜烟就跑了。

曹操瞧着他的背影不禁叹了口气：“唉……交代点儿差事费了这么多事，宜禄要是在身边多好呀。”

楼异也颇感思念，但又不好说什么，却道：“我只怕这小子拐走大人的宝马。”

“用人不疑，疑人不用。”说着曹操解下腰间的锦囊，“楼异，这个给你。去寻个农户，拿钱换两件种地人穿的衣服来。”

“您这是？”

“等那小厮回来讲明，咱俩扮作百姓去探一探虚实。”

楼异听后吓了一跳：“大人万不可以身犯险，若有闪失，小的担待不起。”

“你说的这是什么话？当初也是咱们俩，连几十个贼人都斗过，访一访百姓又有何不可？”

“大人当初不过是县令，如今已是堂堂郡将。况且颍川之胜、宛城之捷，大人威震关东一时。虽显名于世，亦难免结下冤仇，若是民间宵小怀鬼魅之心，欲伤害大人，必有危难。您不可不防。”

曹操一怔，马上明白了。楼异说话其实是婉转的，说破大天，不过是因为自己镇压黄巾杀人无数，穷苦百姓从心里其实是恨自己的，若是布衣而行让人认出来，难免要被殴打。可自己落了这样的名声，又能怪谁呢？他摆了摆手：“罢了，等那小厮回来再做理会吧。”

国相的车驾停到一边，诸人也席地而坐，只等着那童儿回来报信。不想这一等就是两个时辰，驿路上连个人影都没有。曹操这会儿忆起楼异的话，想必那孩子找不到那些人，怕交不了差，拐了自己的大宛马去了。眼瞅着天色渐晚，回去的路还远，只得暗骂自己眼瞎，带着人怏怏回了东平陵。

待到了国相府，天早就黑了，曹操气得连晚饭都没吃就卧床而眠了。这一觉直睡到夜半三更，突然被一阵交谈声吵醒了，迷迷糊糊坐起来细听，原来是守门的楼异在与人争执。

“你不能进去，大人睡下了。”楼异压着嗓门道。

“我回来了，现在就得交差。”一个略显稚嫩的声音答道。